中国有许多十分有特色的风俗习惯，不论中国人都到哪里，都带着一股中国味。譬如中国人对乡土有十分深厚的情感，不论走到哪，都放不下对家乡的牵挂；中国人对长辈有发自内心的尊崇，遵守仁义礼智孝的规矩；中国人极其在乎家人团圆，阖家欢乐是每一个中国人的幸福源泉；中国人喜好祭拜先祖，逢年过节都要燃香祭祖。这些习俗看似散乱，其实内里有一条线将这一切都串在了一起，这就是在中国传承了几千年的宗法制。
宗法制是从氏族社会父系家长制演变而来，是贵族为了世袭统治权力而设立的一种制度，宗法制的核心是嫡长制。这种制度确立于夏朝，发展于商朝，完善于周朝，此后的朝代也都沿用了宗法制了，甚至当今的中国也深受宗法制影响，可以说沿袭了三千多年的宗法制已经溶于中国人的血脉之中，已经和中国人不可分割。
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传嫡不传庶，传长不传贤，这是嫡长制的核心。嫡长制有明显的缺点，如果嫡长子是一个能力不够，或者社会经验十分低下的人，便会对一个家族乃至一个国家造成不可挽回的损害。事实上，中国历史上因为嫡长子不成器而造成的悲剧不在少数，甚至还出现了娃娃皇帝、白痴皇帝等闹剧，由此衍生出的外戚干政、臣弑君等重大政治事故都造成了十分恶劣的社会影响，尽管有如此多的反面案例，古人依然坚持不改嫡长制，这又是为何呢？
宗法制和嫡长制是中国社会的基石，中国之所以是中国的原因就是宗法制。嫡长制的一个明显好处就是明确了权力继承人，从一出生起，该有什么不该有什么，就已经明确了。往大了说，这极大减少了政治斗争，稳定了社会根基，往小了说，减少了家庭纠纷，确保了家族传承有序。如果嫡长子出事了，事情就会很麻烦了，例如明朝太子朱标的去世，就引起了一系列变法，导致天下大乱。
减少纷争只是嫡长制的一个好处，嫡长制最大的好处和影响还是表现在社会结构上。嫡长制的实质是以父系血缘关系亲疏为准绳的“遗产继承法”，在这种制度之下，自然会产生男尊女卑的社会现象。嫡长子指的是男主人和嫡妻的第一个儿子，这是第一继承人，第二继承人是嫡长子的嫡长子，也就是男主人的嫡孙。这也是当年朱元璋为什么选择朱允炆当继承人的原因所在。
西周社会根据嫡长子继承制和宗法制，确立了整个国家雏形。西周的宗法制和分封制是联合在一起使用的，天子按嫡长继承制世代相传，是大宗，其他不能继承王位的庶子和次子被分封为诸侯，是小宗。诸侯爵位也是嫡长子继承制，非嫡长子被分封为卿大夫，在诸侯王的继承体系里，诸侯嫡长子是大宗，其他子嗣是小宗。卿大夫也是嫡长子继承制，非嫡长子被分封为士，同样分大宗和小宗。士也是嫡长子继承制，到了士这一等级，非嫡长子就直接是庶人了，变成平民了，但同样有大宗小宗的区别。
通过这个分封体系，天子是所有阶级的大宗，是所有人的家长，在这样的体系下，家就是国，国就是家，国家的利益就是小家的利益。通过血缘关系建立的国家政权结构就变得十分稳定，并且在分封体系之下，有着同姓不通婚的规定，宗室子弟只能和异性诸侯联谊，这样以来，通过血缘和联谊，所有的上层贵族都成了利益共同体，这就是宗法制的厉害之处。
古代中国的基本制度和礼仪都源自宗法制，也都是为了宗法制服务的。其中最大的体现就是对女权的压制，因为女权的崛起就是对父权的反击，就是破坏宗法制的一种表现，故此汉儒制定了一系列的妇女守则，仁义礼智孝也都是围绕宗法制建立起来的价值观点，整个中国社会的核心就是宗法制，虽然现在已经没有了嫡长制，但各种变相的嫡长制依然在奉行。
嫡长制下的宗族体系十分森严，并且宗法制造成家族制度的长盛不衰。祠堂、家谱、族规是家族制度长盛不衰的三条支柱，中国有几百上千年历史的家族有很多。一个有祠堂和家谱传承的家族必定有强大的凝聚力，其生存能力也必定远高于普通的小家庭。出门在外如果能遇到同族的亲属，旅途自然一路顺心，在家勾心斗角，在外互帮互助，一直都是中国人的传统。
宗法制对中国人的影响是方方面面的，老祖宗沿袭了几千年的制度自然有其独到之处。
参考资料：《中国通史》、《礼记》、《宗法小记》
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